On sait maintenant pourquoi le stress donne mal au ventre

Une étude montre que les problèmes intestinaux causés par le stress psychologique sont provoqués par une variation de la composition du microbiome intestinal.

Plusieurs expressions du langage courant comme « avoir la peur au ventre », « être pris aux tripes » ou encore « se faire de la bile » montrent qu’intuitivement, on soupçonne depuis longtemps l’existence d’un lien étroit entre les émotions et le système digestif.

Ce lien est maintenant bien établi du point de vue scientifique : d’un côté, le système digestif envoie au cerveau des signaux pour l’informer des conditions qui prévalent dans son environnement (nutriments et attaques de pathogènes, par exemple), tandis que de l’autre, le cerveau influence la motilité intestinale et les systèmes de défense immunitaires.

Donc, même si le cerveau et l’intestin sont anatomiquement situés loin l’un de l’autre, cette communication biochimique étroite entre les deux systèmes permet une adaptation précise aux changements de l’environnement.

Stress perturbateur

Le stress psychologique représente un important perturbateur de ces échanges cerveau-intestin.

Tout le monde sait qu’une situation stressante peut causer des maux de ventre, un problème qui est encore plus prononcé pour les personnes qui souffrent de maladies inflammatoires de l’intestin comme la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse.

Les études récentes suggèrent que l’amplification du degré de sévérité de ces maladies par le stress psychologique est causée par l’activation d’une cascade inflammatoire au niveau intestinal en réponse aux hormones de stress. ⁽¹⁾

Microbes stressés

Une intéressante étude récente suggère l’existence d’un autre mécanisme impliqué dans la réponse intestinale au stress psychologique, impliquant cette fois-ci certains membres de l’importante communauté bactérienne composant le microbiome intestinal. ⁽²⁾

Dans cette étude, les chercheurs ont tout d’abord observé que des conditions de stress chronique provoquaient une chute marquée du nombre de cellules présentes à la surface de la muqueuse intestinale (épithélium). Une analyse plus approfondie a révélé que cette perte de cellules était causée par un défaut de renouvellement de cellules spécialisées dans la sécrétion de mucus à partir des cellules souches.

Puisque les cellules de l’intestin ont une vie très courte et doivent être constamment régénérées, tout blocage de la transformation des cellules souches en cellules sécrétrices cause forcément une perte importante de l’intégrité de la muqueuse intestinale.

Et c’est là qu’entrent en scène les microbes : l’étude montre que des conditions de stress chronique provoquent un débalancement du microbiome intestinal, avec en particulier une surreprésentation d’une espèce de Lactobacillus.

Une molécule générée par le métabolisme de ces bactéries, l’indole-3-acétate (IAA), est captée par les cellules souches et va bloquer la production d’énergie par les mitochondries de ces cellules, les empêchant du même coup de se différencier en cellules intestinales matures sécrétrices de mucus.

Ce lien entre stress psychologique et métabolisme microbien joue vraisemblablement un rôle dans certaines pathologies humaines. Par exemple, l’analyse du microbiome de patients atteints de dépression ou de troubles d’humeur sévères montre que l’intestin de ces personnes héberge une quantité beaucoup plus importante de Lactobacillus et contient des taux élevés de IAA.

Cette étude est un autre exemple qui montre que les bactéries intestinales ne sont pas de simples passagers, mais peuvent au contraire jouer un rôle important dans le développement dans certaines maladies, incluant même les désordres psychologiques.

♦ (1) Schneider KM et coll. (2023). The enteric nervous system relays psychological stress to intestinal inflammation. Cell 2023; 186 : 2823–2838.e20.

♦ (2) Wei W et coll. Psychological stress-induced microbial metabolite indole-3-acetate disrupts intestinal cell lineage commitment. Cell Metab., publié le 17 janvier 2024.